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Elle entendit à nouveau sa voix. Calme, polie, presque humble.

— Je sais ce que vous venez d’essayer de faire, Ilia, dit-il. Mais vous deviez bien vous douter que j’envisagerais la possibilité que vous tourniez les armes contre moi, non ?

— Qu’avez-vous… fait ? bredouilla-t-elle.

Vingt secondes passèrent, qui semblèrent durer une éternité.

— Oh, pas grand-chose, répondit Clavain. J’ai juste ordonné aux armes de ne pas tirer. Elles sont à nous, Ilia, pas à vous. Il ne vous est pas venu à l’esprit que nous pourrions avoir un moyen de nous protéger d’elles ?

— Vous mentez, dit-elle.

Clavain eut l’air amusé, comme s’il espérait secrètement qu’elle exigerait des preuves supplémentaires.

— Je peux vous refaire une démonstration, si vous voulez.

Il lui demanda de regarder les autres armes secrètes, celles qu’elle avait déjà lancées contre les Inhibiteurs.

— Maintenant, concentrez-vous sur l’arme la plus proche de ce qui reste de Roc. Elle va cesser le tir, vous allez voir…

 

 

C’était une autre sorte de guerre, et voilà tout. Une heure plus tard, les premières vagues de la force d’assaut de Clavain avaient atteint le volume d’espace entourant immédiatement le Spleen de l’Infini. Il l’observa à dix secondes-lumière de distance, se sentant aussi éloigné du combat qu’il avait initié qu’un général du temps jadis suivant les opérations à la lorgnette, du haut d’une colline. Le bruit et la fureur des armes étaient trop distants pour qu’il les perçoive.

— Joli, commenta Volyova d’un ton appréciateur.

— Ce n’était pas un tour. Juste une précaution. Une précaution élémentaire. Voyons, Ilia, c’étaient nos propres armes, quand même !

— Un signal, Clavain ?

— Une giclée de neutrinos codés. Impossible à brouiller ou à intercepter, alors n’essayez même pas ; ce serait peine perdue.

Elle lui posa une question à laquelle il ne s’attendait pas, une question qui lui rappela qu’il aurait tort de la sous-estimer.

— Bien joué. Mais puisque vous aviez la possibilité d’entraver leur fonctionnement, on aurait pu croire que vous auriez aussi celle de les détruire.

Décalage temporel ou non, il n’avait guère plus d’une seconde pour imaginer une réponse…

— Jamais de la vie ! Je n’allais pas détruire les choses que j’étais venu récupérer.

La réponse de Volyova lui parvint vingt secondes plus tard, pas une de plus.

— Pas forcément, Clavain. Vous auriez pu vous contenter de brandir la menace de les détruire. J’imagine que la destruction d’une arme secrète serait assez spectaculaire, quelle que soit la façon dont on s’y prenne. En réalité, je n’ai pas besoin de l’imaginer : c’est déjà arrivé une fois, je l’ai vu de mes propres yeux, et croyez-moi, c’était spectaculaire. Pourquoi ne pas menacer de faire sauter l’une des armes qui se trouvait encore dans mon bâtiment et voir où ça vous menait ?

— Vous avez tort de me donner des idées, dit-il.

— Pourquoi ? Parce que vous en seriez capable ? Je n’en crois rien, Clavain. Je pense qu’à part les empêcher de tirer vous ne pouvez pas faire grand-chose avec ces armes.

Là, elle l’avait coincé…

— Oh si… répondit-il obstinément.

— Eh bien, prouvez-le. Envoyez un signal de destruction à l’une des armes qui sont à l’autre bout du système. Pourquoi pas à celle que vous venez d’inactiver, par exemple ?

— Je ne vois pas l’intérêt de détruire une arme irremplaçable dans l’unique but de prouver mes dires.

— Tout dépend de ce que vous voulez prouver, Clavain.

Il se rendit compte qu’il n’avait rien à gagner à lui mentir. Il poussa un soupir.

— Je ne peux détruire aucune des armes, avoua-t-il.

Et ce fut comme s’il s’allégeait d’un grand poids.

— Bon… ronronna-t-elle. La négociation, c’est une question de transparence, vous voyez. Dites-moi, Clavain, les armes peuvent-elles être détruites à distance ?

— Oh oui, répondit-il. Il y a un code. Un code propre à chaque arme.

— Et alors ?

— Alors, je ne connais pas ces codes. Mais je les cherche. J’essaie de casser le chiffre.

— Vous pensez pouvoir y arriver ?

— Théoriquement, oui, répondit Clavain en se grattant la barbe. Mais ne retenez pas votre respiration en attendant.

— Vous allez continuer à chercher quand même ?

— J’aimerais bien savoir à quoi il ressemble. Pas vous ?

— Oh, moi, je n’en ai pas besoin, Clavain. J’ai fait adjoindre à chaque arme un système d’autodestruction entièrement indépendant de tout ce que vos gens auraient pu installer à la base.

— Vous êtes une femme très prudente, Ilia.

— Je prends mon boulot très au sérieux, Clavain. Tout comme vous, d’ailleurs…

— Oui, convint-il.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Je ne vais pas vous donner ces armes, vous le savez. Et j’en ai encore d’autres.

Clavain augmenta le grossissement afin de regarder le combat. Des éclairs de lumière ponctuaient le vide, autour du vaisseau de la Triumvira. Les premières pertes avaient déjà été constatées. Quinze des porckos de Scorpio étaient morts, tués par les armes défensives de Volyova avant qu’ils aient pu approcher à moins de trente kilomètres du vaisseau. D’autres groupes d’assaut étaient signalés plus près – il se pouvait même qu’une équipe ait atteint la coque –, mais quelle que soit l’issue du combat, celui-ci avait déjà fait des victimes.

— Je sais, répondit Clavain avant de couper la communication.

 

 

Il remit toutes les commandes du Lumière Zodiacale entre les mains de Remontoir et s’octroya l’un des derniers vaisseaux restés dans la soute-parking. L’ex-navette civile était l’une de celles de H ; il reconnut les stries et les balafres des marques de guerre banshee lorsqu’elles s’allumèrent. Le vaisseau à taille de guêpe était petit et légèrement blindé, mais il transportait le dernier système suppresseur d’inertie encore en fonction, et c’était pour cela qu’il l’avait conservé jusque-là. Au fond de lui, il devait savoir depuis le début qu’il aurait envie de prendre part au combat, et que ce vaisseau l’amènerait sur le théâtre des opérations en à peine plus d’une heure.

Clavain était en scaphandre, et le cycle de connexion des sas qui permettaient l’accès au vaisseau amarré était déjà amorcé quand elle le rappela.

— Clavain !

Il se retourna, son casque coincé sous le bras.

— Felka, dit-il.

— Tu ne m’avais pas dit que tu partais.

— Je n’en ai pas eu le courage.

Elle hocha la tête.

— J’ai essayé de t’en dissuader. Mais je comprends. Tu ne peux pas faire autrement que d’y aller.

Il hocha la tête, incapable de trouver ses mots.

— Clavain…

— Felka, je suis tellement désolé de…

— Ça n’a pas d’importance, répondit-elle en faisant un pas vers lui. Enfin, si, bien sûr que ça a de l’importance, mais nous pourrons en parler plus tard. En cours de route.

— En cours de route ? répéta-t-il stupidement.

— Vers le théâtre des opérations, Clavain. Je viens avec toi.

Il réalisa alors seulement qu’elle portait une combinaison roulée en boule sous son bras, le casque pendant au bout de son poignet comme un fruit trop mûr.

— Pourquoi ?

— Parce que si tu meurs, je veux mourir aussi. C’est aussi simple que ça, Clavain.

 

 

Ils s’éloignèrent à toute vitesse du Lumière Zodiacale. Clavain regarda disparaître le bâtiment en se demandant s’il remettrait jamais les pieds à son bord.

— Ça risque de ne pas être très confortable, dit-il en poussant les moteurs à leur maximum.

La bulle de suppression inertielle avala les quatre cinquièmes de la masse du vaisseau banshee, mais le rayon effectif de la bulle n’incluait pas le poste de pilotage. Clavain et Felka ressentirent l’accélération croissante comme si on leur avait empilé des poids sur la poitrine.

— Je le supporterai, dit-elle.

— Il n’est pas trop tard pour faire demi-tour.

— Je t’accompagne. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Clavain afficha une représentation du combat, mesurant les changements qui s’étaient produits pendant qu’il était allé revêtir son scaphandre. Vingt-trois membres de l’armée de Scorpio étaient déjà morts, des porckos pour l’essentiel, mais les vaisseaux grouillaient autour du Spleen de l’Infini comme un essaim de frelons, décrivant des boucles de plus en plus serrées. De si près, ils faisaient des cibles très difficiles à atteindre pour les défenses à moyenne portée de Volyova. La Triumvira avait rapatrié toutes ses armes de classe infernale sauf une à l’intérieur du rayon d’action du gobe-lumen. L’Oiseau de Tempête, représenté par sa propre icône obèse, approchait maintenant du bord de la Zone Contestée. Partout ailleurs, sur l’écran où s’affichait l’ensemble du système, l’arme des Loups continuait à enfoncer son unique croc gravitationnel dans la chair de l’étoile. Clavain réduisit la zone représentée jusqu’à ce qu’elle soit juste assez grande pour être encore lisible, et se tourna vers Felka.

— J’ai peur que la conversation ne soit pas très facile.

[Eh bien, nous n’avons pas besoin de parler.]

Il la regarda, surpris qu’elle se soit exprimée à la façon des Conjoineurs, ouvrant une fenêtre entre leurs têtes, projetant les mots – les mots, et beaucoup plus – directement dans son esprit.

Felka…

[Tout va bien, Clavain. Ce n’est pas parce que je ne le fais pas très souvent que je n’en suis pas capable…]

Je n’ai jamais pensé que tu n’en étais pas capable. C’est juste…

Il se rendit compte que, bien qu’il n’y ait pas de machines conjoineurs dans l’appareil, ils étaient assez près pour l’échange de pensées tel que le pratiquaient les Conjoineurs. Leurs implants généraient des champs assez forts pour exercer une influence l’un sur l’autre sans amplification intermédiaire.

[Tu as raison. D’ordinaire, je n’aime pas ça. Mais tu n’es pas quelqu’un d’ordinaire.]

Tu n’es pas obligée de…

[Clavain, laisse-moi t’avertir. Tu peux regarder au fond de ma tête. Il n’y a pas de barrières, de frontières, de blocages mnémoniques. Pas pour toi, du moins. Mais ne regarde pas trop profondément. Oh, tu ne verrais rien de secret, rien dont je puisse avoir honte… Non, c’est juste que…]

Il se pourrait que je ne le supporte pas, c’est ça ?

[Il y a des moments où même moi je ne le supporte pas, Clavain, et je vis avec depuis ma naissance.]

Je comprends.

Il voyait à travers les couches superposées de sa personnalité, il sentait le flux superficiel de ses pensées. L’échange de données était serein. Il n’y avait rien qu’il ne puisse examiner ; aucune expérience sensorielle, aucun souvenir auquel il n’ait accès et qu’il ne puisse explorer comme si c’était l’un des siens. Mais sous cette calme surface il entrevoyait, pareille à un tumulte perçu derrière une plaque de verre fumé, une tempête hurlante de conscience. C’était frénétique et incessant, comme une machine perpétuellement sur le point de voler en éclats, mais sa propre destruction ne lui apporterait pas le répit.

Il recula, terrifié à l’idée de tomber dans ce chaos.

[Tu vois ce que je veux dire ?]

J’ai toujours su que tu vivais avec quelque chose comme ça. Mais je ne…

[Ce n’est pas ta faute. Ce n’est la faute de personne, pas même de Galiana. Je suis comme ça, et voilà tout.]

Il comprit alors comme il ne l’avait jamais compris ce qui obsédait Felka. Cette machine hurlante se nourrissait de jeux, de jeux complexes, qui lui donnaient du grain à moudre et qui apaisaient sa fureur. Quand elle était enfant, la Muraille lui suffisait, mais la Muraille lui avait été enlevée. Après cela, elle n’en avait plus jamais eu assez. Peut-être la machine avait-elle évolué au fur et à mesure que Felka grandissait. Peut-être la Muraille n’aurait-elle pas suffi non plus, en fin de compte. Peu importait. Tout ce qui comptait à présent, c’était de trouver des dérivatifs : des jeux, des énigmes, des labyrinthes ou des rébus à résoudre, à donner en pâture à la machine afin qu’elle lui procure un peu de calme intérieur.

Je comprends maintenant pourquoi tu pensais que les Schèmes Mystifs pourraient t’aider.

[Clavain, même s’ils ne pouvaient pas me changer – et je ne suis pas sûre d’avoir envie qu’ils me changent –, ils pourraient au moins me donner matière à réflexion. Tant d’esprits non humains, tant de schémas ont été emmagasinés dans leurs océans… Qui sait ? Je verrais peut-être clair dans des choses qui auraient échappé aux autres nageurs. Il se pourrait que j’arrive à me rendre utile.]

Je t’ai toujours dit que je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour ça. Mais ce n’est pas en train de s’arranger. Tu comprends ça, n’est-ce pas ?

[Évidemment.]

Felka…

Elle avait dû suffisamment lire dans son esprit pour comprendre ce qu’il s’apprêtait à lui demander.

[J’ai menti, Clavain. J’ai menti pour te sauver, pour te faire faire demi-tour.]

Il le savait déjà ; Skade le lui avait dit. Mais jusqu’à cette minute il n’avait pas écarté la possibilité que Skade lui ait menti et que Felka soit bien sa fille.

Dans ce cas, ç’aurait été un pieux mensonge. J’en ai suffisamment fait moi-même, au cours de mon existence.

[C’était un mensonge quand même. Mais je ne voulais pas que Skade te tue. Il me paraissait préférable de ne pas dire la vérité…]

Tu devais savoir que je m’étais toujours demandé…

[Il était normal que tu te poses la question, Clavain. Il y a toujours eu un lien entre nous, depuis que tu m’as sauvé la vie. Et tu étais le prisonnier de Galiana, avant ma naissance. Elle n’aurait pas eu de mal à recueillir le matériel génétique…]

Ses pensées s’embrumèrent.

[Clavain, je peux te poser une question ?]

Nous n’avons pas de secrets l’un pour l’autre, Felka.

[As-tu fait l’amour avec Galiana pendant que tu étais son prisonnier ?]

Il lui répondit avec un calme, une clarté d’esprit qui le surprirent lui-même.

Je ne sais pas. Je pense que oui. Je crois m’en souvenir. Mais que veulent dire les souvenirs, après quatre cents ans ? Peut-être n’est-ce que te souvenir d’un souvenir. J’espère que ce n’est pas le cas. Mais après coup… quand je suis devenu Conjoineur…

[Oui ?]

… nous avons fait l’amour. Nous le faisions souvent, au début. Ça ne plaisait pas aux autres Conjoineurs, enfin je pense – ils trouvaient ça bestial, un retour à l’humanité primitive. Galiana n’était pas comme ça, évidemment. Elle avait toujours été sensuelle, elle se repaissait du royaume des sens. C’est ce que ses ennemis n’ont jamais compris : elle aimait vraiment l’humanité, plus qu’eux en tout cas. C’est pour ça qu’elle a fondé les Conjoineurs. Pas pour qu’ils soient meilleurs que l’humanité, non ; c’était un cadeau, une promesse de ce que pourrait être l’humanité si seulement elle réalisait son potentiel. Au lieu de ça, ils l’ont décrite comme un monstre froidement réducteur. Comme ils se trompaient ! Pour Galiana, l’amour n’était pas un vieux truc mental de chimie darwinienne à éradiquer de l’esprit humain. Elle pensait que c’était une chose qui devait être amenée à son point culminant, une graine dont il fallait s’occuper pour qu’elle germe. Mais ils n’ont jamais compris ça. Et l’ennui, c’est qu’il fallait être Conjoineur pour apprécier ce qu’elle avait réussi.

Clavain s’interrompit le temps de revoir la disposition de ses forces autour du vaisseau de la Triumvira. Il y avait encore eu deux morts au cours de la minute écoulée, mais ses hommes tenaient bon.

Oui, nous avons fait l’amour, au début, quand j’ai rejoint les Conjoineurs. Et puis il y a eu un moment où ça n’a plus été nécessaire, sinon par nostalgie. Ça nous paraissait un peu enfantin : pas mal, pas primitif, même pas ennuyeux, mais plus très intéressant. Nous nous aimions toujours autant, nous n’avions pas perdu notre soif d’expériences sensorielles. C’est juste qu’il y avait tellement de moyens plus gratifiants d’arriver au même genre d’intimité. Quand on a effleuré l’esprit de l’autre, quand on a marché dans ses rêves, vu le monde par ses yeux, senti le monde par sa peau… eh bien, à quoi bon revenir en arrière ? Je n’ai jamais été du genre nostalgique. C’était comme si nous étions entrés dans un monde plus adulte, regorgeant de plaisirs, de stimuli particuliers. Nous n’avions pas de raison de regarder en arrière, ça ne nous manquait pas.

Elle ne répondit pas tout de suite. Le vaisseau continuait à voler. Clavain surveillait les données affichées et les résumés tactiques. Pendant un moment, un moment terrible et béant, il sentit qu’il en avait trop dit. Et puis elle reprit la parole, et il sut qu’elle avait tout compris.

[Je crois qu’il faut que je te parle des Loups.]